L’action toxique de l’acide cyanhydrique et des cyanures est due à l’inhibition du cytochrome oxydase mitochondriale par liaison avec le fer trivalent, empêchant alors l’utilisation par la cellule de l’oxygène apporté par le sang. Certaines cellules, dont les cellules nerveuses situées au niveau de la base du bulbe où se trouve le centre respiratoire, sont particulièrement sensibles à cette action.